Впервые в мире «мертвая петля» выполнена 9 сентября (27 августа по старому стилю) 1913 года в Киеве над Сырецким полем Петром Нестеровым на самолёте «Ньюпор-4» с двигателем «Гном» в 70 л. с. В связи с этим эту фигуру пилотажа также называют именем летчика, впервые ее исполнившим, — «петля Нестерова».

Интересно, что спустя всего лишь шесть дней эту сложную фигуру пилотажа повторил француз Адольф Пегу. Именно это событие получило широкую огласку в прессе. В мае 1914 года Пегу прибыл в Санкт-Петербург для демонстрации «мёртвой петли». В ответ Нестеров разослал телеграммы в редакции российских газет: «Императорскому аэроклубу уже давно необходимо подтвердить, что первую «мёртвую петлю» совершил русский лётчик…». Адольф Пегу лично встретился с Нестеровым и признал его приоритет.

Своё название — «мёртвая петля» — получила из-за того, что некоторое время была рассчитана только теоретически на бумаге и практически не выполнялась. Первые попытки выполнить эту фигуру пилотажа осуществлялись на заре авиации на самолётах, которые не выдерживали возникающих при этом перегрузок и разрушались, пилоты обычно не выживали.

Пётр Николаевич Нестеров (15 [27] февраля 1887 — 26 августа [8 сентября] 1914) — русский военный лётчик, штабс-капитан. Основоположник высшего пилотажа (петля Нестерова). Погиб в воздушном бою, впервые в практике боевой авиации применив таран.

Идея «мёртвой петли» зародилась у Нестерова ещё до 1912 года, но в этом году, будучи учеником гатчинского авиационного отряда, он уже теоретически доказал возможность её выполнения. «Воздух есть среда вполне однородная во всех направлениях. Он будет удерживать в любом положении самолет при правильном управлении им,» — писал он.

Для доказательства своей идеи, согласно которой «в воздухе для самолёта всюду опора», 9 сентября (27 августа) 1913 года в Киеве над Сырецким полем Петр Нестеров впервые в мире выполнил замкнутую петлю в вертикальной плоскости.