Еще в ходе Курской битвы немецкое командование начало строительство разветвленной сети фортификационных сооружений как части защитного рубежа вдоль всего Восточного фронта, который должен был сдержать наступление Красной армии и обеспечить переход к изнурительной окопной войне. Большая часть линии Пантера–Вотан проходила вдоль Днепра, от Смоленска до Черного моря, отклоняясь от берега Днепра только там, где какой-нибудь значительный приток создавал собственные оборонные возможности, и на юге, в районе Перекопского перешейка.

После победы в Курской битве, освобождение Левобережной Украины и форсирование Днепра стало для Красной Армии важным стратегическим заданием, которое было поручено войскам пяти фронтов, действия которых координировали маршалы Георгий Жуков и Александр Василевский. В составе войск этих фронтов было 2 633 тысячи солдат и офицеров, 51 200 орудий и минометов, 2 400 танков и самоходных артиллерийских установок, 2 850 боевых самолетов, которым противостояло 1 250 тысяч немецких солдат, поддерживаемых 12 600 пушками, 2 100 танками и 2 000 самолетов.

Освободив Харьков 23 августа, Красная армия продолжила наступление по трем направлениям с целью рассечения немецкой обороны и недопущения закрепления противника по рубежах рек Десна и Днепр. 26 августа 1943 года силами Центрального фронта началась Черниговско-Припятская операция, в результате которой 3 сентября советские войска вышли южнее Новгород-Северского до Десны, затем с ходу перешли реку Сейм, 6 сентября освободили Конотоп, 15 сентября — Нежин, 21 сентября — Чернигов, на следующий день форсировав Днепр. Потеряв в ходе операции более 140 тысяч человек (33,5 тысячи — погибшими), 30 сентября войска Центрального фронта захватили 7 плацдармов на Гомельском направлении.

Одновременно войска Юго-Западного и Воронежского фронтов 22 сентября полностью освободили Донбасс и, продвинувшись на 300 километров, вышли на линию Днепропетровск – Мелитополь. После ликвидации немецкого плацдарма у Кременчуга началось форсирование Днепра, однако дальнейшее стремительное развитие наступления войскам Воронежского фронта выполнить не удалось — только при попытке переправиться через Днепр в районе Букрина погибло более 250 тысяч советских солдат.

Бои на захваченных плацдармах шли  без успеха до 22 октября, когда 1-й Украинский фронт (бывший Воронежский) надежно закрепился возле Букрина, Лютежа и в устье реки Припять. Однако до 29 октября ни одна из армий фронта не имела понтонных мостов на Днепре, что не позволяло развить наступление в направлении Киева, битва за который завершиласья только 6 ноября 1943 года наступлением на Букринском и Лютежском плацдармам, где Днепр был самым узким.

По официальной статистике во время Битвы за Днепр, которая закончилась 23 декабря, с немецкой стороны погибло 283 тысячи военнослужащих (около 800 тысяч раненых) и 417 тысяч красноармейцев (более 1,2 миллиона раненых). Однако по подсчетам ряда историков, количество погибших с советской стороны достигает не менее 800 тысяч человек, включая мирное население, которое было мобилизовано через полевые военкоматы из только что освобожденных территорий и практически невооруженное и необмундированное (т.н. «черная пехота») принимало участие в одной из самых кровавых военных операций Второй Мировой войны.